沙鼠是啮齿目仓鼠科沙鼠亚科的通称。因栖息于干旱的荒漠地区而得名。体型小，体长7～20厘米；头圆、眼大，耳壳较短；毛呈沙黄色；听泡发达、听觉灵敏；后肢长为前肢的1～2倍，适于跳跃；尾较长，一般等于或略大于体长，跳跃时起保持身体平衡的作用。共15属71种，广泛分布于非洲、亚洲和欧洲的荒漠草原、山麓荒漠、戈壁和沙漠。有的种类也入侵到开垦后的农田地区。中国有3属7种，短耳沙鼠是中国的特有品种，分布于新疆维吾尔自治区南部、内蒙古自治区西部和甘肃省西部。

　生活在开旷的荒漠地区，依靠复杂的洞穴、灵敏的听觉和迅速跳跃来逃避敌害。有的白天活动，有的夜间活动。不冬眠。主要以植物为食。一生中很少喝水或完全不喝水，仅靠摄取食物中的水分来满足需要。沙鼠具有发达的爪，善于挖掘复杂的洞穴。尤以大沙鼠最突出，每个大沙鼠的洞穴有洞口几十个到上百个，洞道相互交错，分为2～3层。在这种复杂的洞系中，有相对稳定的小气候。沙鼠在春末夏初开始繁殖，年产2～3胎，每胎产仔3～8只，寿命约为两年。
　沙鼠因贮存食物和挖掘复杂洞穴而给农牧业带来严重危害。如在新疆的沙漠中，一个大沙鼠洞穴中贮存牧草达40千克；内蒙古的一长爪沙鼠洞穴中挖出存粮达32.5千克。同时沙鼠还是许多疾病的传播者。